Wat is een generatie? Wanneer iemand in het normale spraakgebruik zegt “hij is van mijn generatie” dan zul je dat opvatten als “hij is ongeveer van dezelfde leeftijd als ik”. Maar zo eenvoudig als het feitelijk vergelijken van geboortejaren is het niet. U zult dat zelf ook waarschijnlijk wel aanvoelen. Iemand die vijf jaar jonger zult u misschien wel beschouwen als van dezelfde generatie, terwijl u dat misschien niet zou zeggen van iemand die vijf jaar ouder is, of andersom. Dus wat 'maakt' een generatie eigenlijk? Onderzoeker Neil Howe – samen met William Strauss auteur van de meest toonaangevende studies op dit gebied – zet het als volgt uiteen.

1. duur van een levensfase
In de eerste plaats wordt gesteld dat een generatie ongeveer de lengte heeft van een levensfase. Dat is circa 21 jaar. In de de gemiddelde moderne levenscyclus zijn deze levensfasen, met elk een sociale rol:
•    Kindertijd/jeugd (leeftijd 0-20) sociale rol: groei
•    Jong volwassen (leeftijd 21-41) sociale rol: vitaliteit
•    Midlife (leeftijd 42-62) sociale rol: macht
•    Ouderdom (leeftijd 63-83) sociale rol: leiderschap
•    Late ouderdom (leeftijd 84+) sociale rol: afhankelijkheid

2. gemeenschappelijke kenmerken
Om vervolgens te bepalen wat dan ongeveer een ‘generatie maakt' zijn drie aspecten van belang: een gedeelde plek in de geschiedenis, een overeenkomst in overtuigingen en gedrag en een door de groep zelf ervaren ‘horen bij’ deze groep, als zijn of haar generatie.

• Gedeelde plaats in de geschiedenis. Elke generatie heeft ongeveer in dezelfde levensfase grote gebeurtenissen meegemaakt. “ik was een tiener toen de oorlog uitbrak”, of “ik moest een jong gezin onderhouden toen ik door de economische crisis mijn baan kwijtraakte”.
• Overeenkomst in overtuigingen en gedrag. Je bent als generatie ergens doorheen gegaan, in eenzelfde fase van het leven. Dat geeft richting aan je leven en aan persoonlijke ontwikkeling, het schept een band, maar het draagt ook bij aan een bepaalde levenshouding, een visie op het leven. De hippies zijn daar een welsprekend voorbeeld van.
• Gevoel deel uit te maken van deze groep. Op basis van desk research zou het een heel eind mogelijk moeten zijn om te bepalen hoe de generaties ongeveer ingedeeld kunnen worden. De uitkomsten van een dergelijk onderzoek hebben pas waarde wanneer de betreffende groep zelf ook blijk geeft van een gevoel tot deze groep te behoren als peer – als generatiegenoot.  Uit dergelijk onderzoek  blijkt soms, aldus Neil Howe, dat de grenzen net iets anders liggen dan verwacht. Onderzoekers spreken in dit verband over een ervaren gelijke 'essential destiny', een soort gezamenlijke lotsbestemming. De reden dat generatie X ook wel generatie Nix wordt genoemd ligt exact hierin besloten, dat er bij deze generatie structureel een bestemming, een verwachting ten aanzien van de toekomst, lijkt te ontbreken.

Huidige generaties op de werkvloer
De eerste babyboomers gaan met pensioen, de generatie daarvoor (de zogenaamde ‘stille generatie’) is – een enkele uitzondering daargelaten – al enige tijd van de werkvloer af. Dit overzicht is afkomstig van de website van Robert Half, een HR consultant die veel studie verrichte naar generatieverschillen op de werkvloer. De indeling in geboortejaren  wijkt af van de indeling in ons artikel.

Generaties

Bron: www.robberthalf.net

Links - meer achtergrond
www.lifecourse.com website van Neil Howe
http://en.wikipedia.org/wiki/Generation_Y  Engelstalige Wikipedia, met zeer uitvoerige uiteenzetting van definities en discussie
http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/education/7692843.stm Verwijzing naar het Londonse onderzoek naar de intelligentie van generatie Y
www.robberthalf.net generatie Y op de werkvloer
http://www.youtube.com/watch?v=ecFLoqccPXs Aankondiging serie ‘webinars’ over genY op de werkvloer
http://www.youtube.com/watch?v=rDAdaaupMno&feature=fvw Interview met Tammy Erickson, Harvard Business Publishing
http://www.resource.com/ri/assets/pdf/Litmus_DigitalMillennials_Nov06.pdf Over Generatie Y als consument